由于南市地处（十九世纪早期的）天津城外东南，因此，当时天津市民就把这一大片商业和游艺区统称为“南关市场”，后简称“南市”。

十九世纪末二十世纪初，随着天津租界的开辟和不断扩张以及年庚子事变八国联军入驻天津，靠近老城东南城角与日租界的南市地区，逐渐成为地产商兴建的平民聚居区。

在原南市“东兴市场”附近的约百余亩洼地上逐渐聚集了一批商民，并逐渐形成了一片集“撂地”、算卦、说书、魔术、杂技、卖药、小吃、剃头、拉洋片、拔牙、修脚等行业的露天游乐场所。

由于该地区长期地处中外势力交汇之处，统治力量和社会管理较为薄弱，因此在当时被称作“三不管”。但后来，随着天津租界的繁荣和城市的发展，“三不管”的范围日益扩大。

这片地区逐渐发展成为当时天津饭馆业、娱乐业、服装鞋帽业、百货业等行业聚集之地和下层人民的娱乐购物中心，一些商店、饭庄、旅馆、戏院、茶园、书场、澡堂、电影院、当铺、烟馆、赌场、妓院等场所林立。

民国时期，南市地区已经建成17条横竖街道，发展成天津一个多功能商业区，当时一些下野寓居天津的军阀、官僚、政客和银行家们先后在南市经营房地产业，荣业、东兴、清和、慎益、广兴、福顺等九家房地产公司也先后在南市成立。

江西督军李纯开设的“东兴房地产公司”，溥仪的岳父荣源开设的“荣业房产公司”曾先后在南市地区置购房产，他们两家公司所建的房屋占南市地产的百分之八十以上。天津南市地区现在的“荣业大街”之名就来源于荣源开办的“荣业房产公司”。

年天津洪水期间，南市地区由于地势低洼被洪水长时间浸泡，许多商户日益萧条，南市商业渐渐衰落。由于南市地区长时间基本不受政府控制，因此区内烟馆妓院赌场林立，黑帮横行，治安较差，到年，整个南市地区有多家妓院、大烟馆和赌场。

新中国成立后，南市地区成为天津平民的聚居区。二十世纪五十年代，天津市人民政府对南市地区的一些街道和胡同进行修整治理，并将原来的“三不管”市场建成俗称“大白楼”的“玉林村”，一些南市地区原有的妓院经过改造也成了居民大院。

年，天津市人民政府在南市地区开发建设了南市食品街和南市旅馆街，当时新建的这两街建筑群被评为“天津十景”之一的“双城醉月”。

年1月，天津市人民政府先后对南市地区进行了部分住宅和基础设施的大规模改造。

进入二十一世纪，南市地区的原有建筑基本都被拆迁重建，取而代之的是新的社区。年底，南市地区共拆除平房的面积为60多万平方米，共有2万多户居民搬迁。